笙，是中国古老的簧管乐器，在古代八音的乐器分类中（即金、石、丝、竹、匏、土、革、木），笙属于匏类。笙已有三千多年的历史，借由每根管子中的发声，是吹管乐器中唯一的和声乐器，也是唯一能吹吸发声的乐器，其音色清晰透亮，音域宽广，感染力强。
由于笙可以吹奏和弦，在传统器乐和昆曲里，笙常常被用作其它管乐器如笛子、唢呐的伴奏。在传统音乐里，笙常常在旋律线加上四度或五度的音，称为“自然和声”。在现代国乐团，笙可以担当旋律或伴奏的作用。
可以追随到3000多年前。起初，笙和排箫有点相似，既没有，也没有笙斗，只是用绳子或木框把一些发音不同的竹管编排在一起。后来人们逐渐给笙增加了竹质和匏质笙斗，和排箫区别开来。
笙斗用葫芦制作，吹嘴由木头制成，十几根长短不等的竹管呈马蹄形状，排列在笙斗上面。唐代以后，演奏家们把笙斗改为木制，后来经过流传，又用铜斗取代了木斗，同时也从竹制改为铜制。 由于笙流传的年代久远，所以在不同的地区有不同式样的笙。新中国成立后，中国的乐器制造者和音乐工作者，对笙进行了不断的改革，先后试制出扩音笙、加键笙等多种新品种，克服了音域不宽、不能转调和快速演奏不便等缺点，给笙带来了新的生命力。
笙的音色明亮甜美，高音清脆透明，中音柔和丰满，低音浑厚低沉，音量较大。而且在中国传统吹管乐器中，也是唯一能够吹出和声的乐器。在和其它乐器合奏的时候，能起到调和乐队音色、丰富乐队音响的作用。在大型的民族管弦乐队里，笙有时还要用到高音、中音和低音三种笙。春秋战国时期，笙已非常流行，它与竽并存，在当时不仅是为声乐伴奏的主要乐器，而且也有合奏、独奏的形式。南北朝到隋唐时期，竽、笙仍并存应用，但竽一般只用于雅乐，逐渐失去在历史上的重经作用，而笙却在隋唐的燕乐九部乐、十部乐中的清乐、西凉乐、高丽乐、龟兹乐中均被采用。当时笙的形制主要有十九簧、十七簧、十三簧。唐代又有了十七簧的义管笙，在十七簧之外，另备两根义管，需要时，再把它临时装上去。早期的笙为竹制，后来改为铜制。明清时期，民间流传的笙有方、圆、大、小各种不同的笙的形制。
笙是我国古老的簧管乐器，历史悠久，能奏和声。它以簧、管配合振动发音，能在簧框中自由振动，是世界上最早使用自由簧的乐器。
远在3000多年前的商代，我国就已有了笙的雏型。在出土的殷（公元前1401～前1122）墟甲骨文中有“和”的记载。“和”即是后世小笙的前身。《尔雅·释乐》记载：“大笙谓之巢，小者谓之和。”
在我国古代乐器分类中，笙为匏类乐器。《诗经》的《小雅。鹿鸣》写道：“我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将”，可见笙在当时已经很流行了。
笙的构造，将铜制的装在若干竹管下端，这些竹管插在一个木制或铜制的带有吹孔的笙斗上。吹时用指按着竹管下端所开的孔，使与管中气柱发生共鸣而发出乐音。演奏时，除单音外、大都用二音、三音或四音配成和音。解放后，对笙进行了改造，目前，已普遍使用的有二十一簧、二十四簧、三十六簧以及小排笙、排笙（键盘笙）等多种形制。笙的吹奏技术也有较大发展，除了用于伴奏与合奏外，已发展成为独奏乐器。 传统笙一般为十三、十七或十九簧，经过改良后有二十一、二十四、二十六、三十六、三十七、四十二簧等多种。
传统笙以手指按孔以控制那一支管发声。改良的笙加上按键，一个手指可以控制多个按键，以便控制更多的音。
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