王光祈：民族音乐奠基人
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王光祈认为，与旧中国社会“隔绝”的第二个办法就是出国去留学或做工。他在《旅欧杂感》中说：“我不是说外国社会都是好的——真实坏处亦不少——亦不希望永久离开中国社会，不过我是希望在短期内应该设法到外国去换一换空气……一到外国，看见外国社会的好处，便联想到中国社会的坏处；看见他国社会的堕落，便联想到中国社会的特长；看见他国社会与中国社会的共同弱点，便想到人类的全体改造，总之外国的学术生活都可以作为我们的参考。”他还说：“别人出国的宗旨多系求学，我出国宗旨则兼求学与修养两种。”1920年4月1日，他同魏时珍、陈宝锷、涂九衢乘法国船离开上海。涂九衢赴南洋，王和陈赴德国。6月25日，少年中国学会会员张梦九也离开上海前往德国留学。
王光祈原来打算去美国，因患眼疾未获许可，当此之时又受上海《申报》驻德记者之聘，于是改变主意去德国考察其第一次世界大战后的复兴情况。
王光祈到德国法兰克福后，，一方面为国内的报刊写通讯稿，考察德国社会经济的复兴，为中国的发展找借鉴。
由于离开了轰轰烈烈的国内社团生活，王光祈“悄然自悲，若有所失，终日独向”窗外一望平芜的自然美景，逐渐爱好起音乐来。他从小喜欢弄笛吹箫，哼川戏昆曲，于是利用工读之余重操旧日之好，跟德国私人音乐教师学习小提琴，放弃了经济学的研究。1923年，王光祈在柏林一音乐专科学校攻读音乐理论。1927年，他考入柏林大学攻读音乐学。自改学音乐以来，他一方面学习音乐、乐器知识，一方面向国内介绍德国音乐、欧洲音乐，向德国介绍中国古典音乐，并且进行中西音乐的比较研究。他虽然“半路出家”，独居海外，但由于他具有不顾一切的坚忍不拔的精神和求实的作风，学习成绩和著述成就都日渐增长，为国内音乐界注目，为老友们惊讶。1934年，他以《论中国古典歌剧》获得博士学位。
王光祈自1923年起，陆续写作出版了音乐专著16种，并在中外报章书刊上发表了一系列音乐论文（现见中文音乐论文16篇；外文音乐论文存目14篇，其中2篇已译成中文）。他怀有借助音乐之力唤醒民族，完成民族文化复兴运动的理想，主张一面先行整理古代音乐，一面辛勤采集民间流行的谣曲，然后再利用西洋音乐的科学方法，创造出“可以代表‘中华民族性’的国乐”。
为此，他对西洋音乐进行了全面系统的研究，并分门别类地写成专著和论文，向国人介绍。这方面的著作主要有《德国人的音乐生活》《德国音乐教育》《欧洲音乐进化论》《西洋音乐与诗歌》《西洋音乐与戏剧》《德国国民学校与唱歌》《西洋乐器提要》《西洋制谱学提要》《音学》《对谱音乐》《西洋名曲解说》和《西洋音乐史纲要》等。他认为国乐“必须吾人自行创造”，而“不能强以西乐代庖”，表现出强烈的爱国主义精神。为此，他又对中国音乐和东方民族音乐进行了深入的探索。他最先系统地采用比较音乐学的方法，将中国音乐和某些东方民族的音乐同西洋音乐进行比较研究，提出了把世界各地区的乐制分为“中国乐系”（五声体系）、“希腊乐系”（七声体系）和“波斯阿拉伯乐系”（四分之三音体系）三大体系的理论，同时还对中国历代乐律史料做了初步的整理，提出不少有价值的见解。他在这方面的著作主要有《东西乐制之研究》《中国乐制发微》《中西音乐之异同》《东方民族之音乐》《翻译琴谱之研究》《中国诗词曲之轻重律》和《中国音乐史》等。此外，他还写了不少向西方各国介绍中国音乐的文章，其中包括为1929年版的《不列颠百科全书》和《意大利百科全书》撰写的《中国音乐》专稿。王光祈的其他论著尚有关于国防、外交、、戏剧、美术的译作19种，《王光祈旅德存稿》2卷。
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